东北地区有自己特定的气候和地理环境，东北地区的少数民族也有自己不同的风俗习惯，也就使得这些少数民族的建筑有别于其他少数民族地区，具有自己的特色，以适应东北地区严寒的天气和特殊的环境。

住宅建筑作为和人们日常生活最为密切相关的建筑，它的建筑、结构、风格以及材料都要和当地的气候和地理环境相关联，要适应当地的环境和生态条件，这样才能满足人们生存和生活的需要。

东北地区大部分属于中温带季风气候、四季分明，冬季寒冷漫长。而平原多，江河、山地较少，森林资源比较丰富。少数民族居民多依靠丰富的自然资源，以放牧、渔猎、耕种为生。因此建筑物的方位、样式，以及装饰，都和各个民族所处的地理位置、风俗习惯密切相关。

最典型的东北少数民族民居样式是坐北面南的土坯房，这在满族人家中是最为常见的，以独立的三间房为主，而两间房或五间房都是三间房的另外一种形式。民居基本上都是坐北面南的房子，最根本的原因就是采光和取暖的需要。另外，房子的走向也是很有特色的，坐北面南的房子叫正房，面向东面或西面的房子叫厢房，东西厢房的采光都不如正房好。从阳光照射的角度来看，人们把坐东面西的房子叫西厢房，坐西面东的厢房叫东厢房。东厢房要比西厢房好一些。

在封建社会，当一夫多妻制还合法的时候，妻子们住的房间体现出了她们的地位。第一个娶来的是原配，住的地方自然就是正房了，所以原配又被为正房；以后再娶的就住厢房，厢房又叫偏房，所以后娶的妻子们也被称为偏房。大多数人家是不可能盖很多走向的房子的，只能盖一个走向的房子，那就是正房。只有富裕人家才有能力和需要盖其他走向的房子，通常是在正房的两端再盖出东西厢房来，如果在正房前面再盖一趟坐南面北的房子的话，就围了个方形的院子，这就是我们现在所说的四合院。有些还要在院中建院，院外建院，可谓三进三出。大门不出二门不进的典故也是源于东北民居的。

有钱人家盖的房子是砖瓦结构的，但绝大多数的老百姓都是用土与茅草混合泥水而建的，房顶是用茅草盖的，行话叫苫，或者叫苫房。